211中的21即代表21世紀，最后一個1則是代表這100多所高等學校。所以211就是面向21世紀重點建設的100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程。現在共有112所211大學，但其中因為華北電力大學，中國石油大學，中國地質大學，中國礦業(yè)大學有分校區(qū)，所以也有很多人說是116所211高校。
211工程建設院校多為中央部屬院校，做到各省至少有一所省屬院校，同時兼顧到各行業(yè)至少一所。也就是說全國31個省，每個省份都有211高校。
985和211的關系就像是集合的關系，211高校是母集合，將985大學包括其中。簡單的說985高校都是211高校，但211高校卻不一定是985高校。例如，北京大學既是985高校，也是211高校;而北京郵電大學是211高校，卻不是985高校。
一般來說985高校的總體實力要強于211高校。211大學是比較重點的院校，并非全都是重點大學，而985高校可以說是重中之重。