中國(guó)的民辦高等院校與公辦高等院校不同，民辦高等院校一般由院校所在省、市、自治區(qū)的教育廳或教委主管，公辦高等院校則由院校所在省、市、自治區(qū)級(jí)政府主管。
公立大學(xué)是指以國(guó)家政府或地方政府資助創(chuàng)立維持的大學(xué)，區(qū)別于以民間資本為主的私立大學(xué)。在世界上一些國(guó)家和地區(qū)（如中國(guó)），公立大學(xué)可選為重要的研究型大學(xué)。而有些國(guó)家和地區(qū)（如美國(guó)）的公立大學(xué)則不如許多私立大學(xué)具有聲望及競(jìng)爭(zhēng)力。
民辦高校（大學(xué)）指的是企業(yè)事業(yè)組織、社會(huì)團(tuán)體及其他社會(huì)組織和公民個(gè)人利用非國(guó)家財(cái)政性教育經(jīng)費(fèi)，面向社會(huì)舉辦的高等學(xué)校及其他教育機(jī)構(gòu)，其辦學(xué)層次分專科和本科。國(guó)家鼓勵(lì)社會(huì)力量舉辦實(shí)施義務(wù)教育的教育機(jī)構(gòu)作為國(guó)家實(shí)施義務(wù)教育的補(bǔ)充。國(guó)家嚴(yán)格控制社會(huì)力量舉辦高等教育機(jī)構(gòu)。國(guó)家對(duì)社會(huì)力量辦學(xué)實(shí)行辦學(xué)許可證制度。各級(jí)教育行政部門按照規(guī)定的審批權(quán)限，對(duì)批準(zhǔn)設(shè)立的教育機(jī)構(gòu)發(fā)給辦學(xué)許可證。