目的是使中西部一批高質(zhì)量的普通本科高校基礎(chǔ)教學(xué)實(shí)驗(yàn)條件得到較大改善，師資隊(duì)伍素質(zhì)結(jié)構(gòu)更加優(yōu)化，學(xué)生學(xué)習(xí)、實(shí)踐、就業(yè)和創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)能力有所提升，并彰顯辦學(xué)特色，服務(wù)社會(huì)發(fā)展。雖然該“工程”名字帶有“中西部”字樣，但其覆蓋24個(gè)省（市、區(qū)），有“中西部100所”之稱，現(xiàn)在這個(gè)“工程”包含101所院校。
211工程是中國政府為了迎接世界新技術(shù)革命的挑戰(zhàn)，面向21世紀(jì)，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重點(diǎn)建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批重點(diǎn)學(xué)科、專業(yè)，到2000年左右在教育質(zhì)量、科學(xué)研究、管理水平及辦學(xué)效益等方面有較大提高，在教育改革方面有明顯進(jìn)展，力爭在21世紀(jì)初有一批高等學(xué)校和學(xué)科、專業(yè)接近或達(dá)到國際一流大學(xué)的水平的建設(shè)工程。
小211工程的啟動(dòng)時(shí)間是2012年，五年為一個(gè)周期，入圍的高校大部分為省部共建高校、省屬重點(diǎn)高校。入圍高校要體現(xiàn)服務(wù)地方發(fā)展的特點(diǎn)，考慮優(yōu)先支持適應(yīng)當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展需求，還要特點(diǎn)鮮明：學(xué)科專業(yè)合理，優(yōu)勢突出，有明顯的辦學(xué)特色，重視潛心育人。該“工程”是“十二五”教育發(fā)展的重大工程，競爭十分激烈，開創(chuàng)了三個(gè)“前所未有”。
第一是國家首次在高等教育領(lǐng)域?qū)ｉT面向中西部地區(qū)設(shè)立的重大建設(shè)專項(xiàng)，重視程度前所未有；
第二是高校建設(shè)資金由國家和省級按比例分擔(dān)、共同籌措，中央投資100億元支持100所左右高校（當(dāng)然并不是每一所院校都按照1億元來分配），如此大范圍高強(qiáng)度的投入力度前所未有；
第三是預(yù)計(jì)“十二五”期間規(guī)劃建設(shè)的高校數(shù)量占中西部同類型高校總數(shù)的近1/4，覆蓋廣度前所未有。
從國家的重視程度、建設(shè)的硬性指標(biāo)和資金投入以及“小211工程”建設(shè)的目標(biāo)要求，不難看出入圍“小211工程”的院校屬于名符其實(shí)的“潛力股”，這些院校中的王牌專業(yè)，也因此得到了快速發(fā)展的機(jī)遇。