形式主義的產生，有其思想理論基礎和社會歷史根源，思想理論基礎是唯心主義形而上學，社會歷史根源是習慣勢力和傳統文化負面影響。具體到一個單位形式主義產生的根源有二。
一是名利思想。功利主義的私心是滋生形式主義溫床。個別領導為了個人和單位出名，顯示所謂“成績”，熱衷于搞一些聲勢大、規模大、影響大的“明星工程”；不考慮單位實際和能力，到處出國考察，每天大吃大喝，浪費國家大量財力、物力；有的眼睛長到頭頂上，“只要領導滿足，不怕群眾罵娘”；有的抓工作只顧眼前，不顧長遠，以犧牲單位長遠利益為代價換取個人名利。
二是懶惰作風。惰性引發飄浮思想，只管形式，紅火，喜歡把功夫下在形式上，只管快，不管效果怎樣。有的滿足于以文件貫徹文件，以會議貫徹會議，只滿足上級指示原本傳達，該抓的問題沒有及時抓，該解決的問題沒有很好地解決。