學校溯源于1906年建立的川東師范學堂，1936年更名為四川省立教育學院。1950年四川省立教育學院與國立女子師范學院合并建立西南師范學院，農藝、園藝和農產制造等系與1946年創辦的私立相輝學院等合并建立西南農學院。1985年兩校分別更名為西南師范大學、西南農業大學。2000年重慶市輕工業職業大學并入西南師范大學；2001年西南農業大學、四川畜牧獸醫學院、中國農業科學院柑桔研究所合并組建為新的西南農業大學。2005年西南師范大學、西南農業大學合并組建為西南大學。
截至2021年6月，學校主體位于重慶市北碚區，占地8270余畝，校舍面積187萬平方米；設有38個教學單位，102個本科專業；有28個一級學科博士學位授權點、51個一級學科碩士學位授權點，1種專業博士學位，24種專業碩士學位，博士后科研流動站（工作站）27個；有專任教師3110人，普通本科生近4萬人，碩士、博士研究生近13000人，留學生近2000人。