學校始于1925年在上海創建的光華大學。1938年光華大學在抗戰烽火中內遷成都辦學，成立光華大學成都分部。1946年更名為私立成華大學。1952年私立成華大學改為公立，調入部分院校及系科組成四川財經學院；至1953年先后匯聚了西南地區17所院校的財經系科。1960年分設四川財經學院和四川科學技術學院，1961年合并更名為成都大學。1978年恢復為四川財經學院。1979年由四川省人民政府主管劃歸中國人民銀行主管。1985年更名為西南財經大學。2000年劃轉教育部管理。
學校轄光華、柳林兩校區，占地2300余畝；下設29個學院（中心）等教學單位，41個本科專業；全日制在校生24600余人，專任教師1300余人；有4個國家重點學科，5個博士后流動站，7個一級學科博士點，6個一級學科碩士點，19個專業學位碩士點。