熊軀體粗壯肥大，體毛又長又密，臉形像狗，頭大嘴長，眼睛與耳朵都較小，臼齒大而發達，咀嚼力強。四肢粗壯有力，腳上長有5只鋒利的爪子，用來撕開食物和爬樹。尾巴短小。熊平時用腳掌慢吞吞地行走，但是當追趕獵物時，它會跑得很快，而且后腿可以直立起來。常見的特征有短尾、極佳的嗅覺、五個無法收縮的爪，以及長、密、粗的毛。
熊一般是溫和的、不主動攻擊人和動物，也愿意避免沖突，但當它們認為必須保衛自己或自己的幼崽、食物或地盤時，也會變成非常危險而可怕的野獸。生活于北方寒冷地區的熊有冬眠現象，而位于亞熱帶和熱帶地區的黑熊往往不冬眠。熊冬眠時間可持續4-5個月，在冬眠過程中如果被驚動它會立即蘇醒，偶然也會出洞活動。熊冬眠的洞穴一般選在向陽的避風山坡或枯樹洞內。