銀河系整體作較差自轉。在太陽處的自轉速度約220千米/秒，太陽繞銀心運轉一周約2.5億年。銀河系的目視絕對星等為－20.5等，銀河系的總質量大約是太陽質量的1.5萬億倍。銀河系的年齡大概在100億歲左右，而科學界認為宇宙大爆炸大約發生于138億年前。銀河系有兩個伴星系：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。它們都是本星系群的成員，并且是室女超星系團的一部分；而它又是組成拉尼亞凱亞超星系團的一部分。
銀河系自內向外分別由銀心、銀核、銀盤、銀暈和銀冕組成。銀河系中央區域多數為老年恒星，外圍區域多數為新生和年輕的恒星。周圍幾十萬光年的區域分布著十幾個衛星星系，銀河系通過緩慢地吞噬周邊的矮星系使自身不斷壯大。