我國發展心理學界一般把青少年期界定為十一二歲至十七八歲這一發展階段，相當于中學教育階段。其中十一二歲至十四五歲這一階段稱為少年期，又稱青春期；十四五歲至十七八歲稱為青年初期。而西方大多數發展心理學家對青少年期的界定更為寬泛一些，認為青少年期是指從青春發育期開始直至完成大學學業這一發展階段，即十一二歲至二十一二歲，這大致相當于人生整個發展歷程中的第二個十年。
少年期是從童年期向青年期發展的過渡時期，是兒童心理發展的一個重要的轉變期。其主要特征是，半幼稚和半成熟、獨立性和依賴性、沖動性和自覺性等交錯發展著，因而在生理和心理社會化方面都有巨大的變化。