寧波大學創辦于1986年，由包玉剛捐資創立，鄧小平題寫校名。建校之初，由浙江大學、復旦大學、中國科學技術大學、北京大學、原杭州大學五校對口援建。1996年，原寧波大學、寧波師范學院和浙江水產學院寧波分院三校合并，組建新的寧波大學。
學校主校區位于高教園區北區，另有梅山、植物園等5個校區，占地3037畝（不含獨立學院），建筑面積130萬平方米，擁有紙質圖書289.96萬冊、電子圖書243.4萬冊；設有研究生院和25個學院，60個本科招生專業；3個博士后科研流動站，6個一級學科博士點，30個一級學科碩士點，22個專業學位碩士點；有教職工2987名，全職院士8名；本科生16856名，研究生8501人，國際學生2007名（其中學歷生1739名），高等學歷繼續教育學生10540名。