藍(lán)藻又名藍(lán)綠藻，是一類進(jìn)化歷史悠久、革蘭氏染色陰性、無鞭毛、含葉綠素a，但不含葉綠體(區(qū)別于真核生物的藻類)、能進(jìn)行產(chǎn)氧性光合作用的大型單細(xì)胞原核生物。與光合細(xì)菌區(qū)別是：光合細(xì)菌(紅螺菌)進(jìn)行較原始的光合磷酸化作用，反應(yīng)過程不放氧，為厭氧生物，而藍(lán)細(xì)菌能進(jìn)行光合作用并且放氧。
它的發(fā)展使整個(gè)地球大氣從無氧狀態(tài)發(fā)展到有氧狀態(tài)，從而孕育了一切好氧生物的進(jìn)化和發(fā)展。至今已有120多種藍(lán)細(xì)菌具有固氮能力，異常是與滿江紅魚腥藍(lán)細(xì)菌共生的水生蕨類滿江紅，是一種良好的綠肥。但是，有的藍(lán)細(xì)菌在受氮、磷等元素污染后引起富營養(yǎng)化的海水“赤潮”和湖泊的“水華”，給漁業(yè)和養(yǎng)殖業(yè)帶來嚴(yán)重危害。
藍(lán)藻中無葉綠體
藍(lán)藻能進(jìn)行與高等植物類似的光合作用（以水為電子供體，放出O2），與光合細(xì)菌的光合作用的機(jī)制不一樣，因此被認(rèn)為是最簡陋的植物。藍(lán)藻沒有葉綠體，僅有十分簡陋的光合作用結(jié)構(gòu)裝置。藍(lán)藻細(xì)胞遺傳信息載體與其它原核細(xì)胞一樣，是百一個(gè)環(huán)狀DNA分子，但遺傳信息量很大，可與高等植物相比。
藍(lán)藻細(xì)胞的體積比其它原核細(xì)胞大得多，直徑一般在10um，甚至可達(dá)70μm（顫藻）。藍(lán)藻屬單細(xì)胞生物，有些藍(lán)藻經(jīng)常以絲狀的細(xì)胞群體存在度，如：屬藍(lán)藻門念珠藻類的發(fā)菜就是藍(lán)藻的絲狀體；做綠肥的紅萍實(shí)際上是一種固氮藍(lán)藻與水生蕨類滿江紅的共生體。