京杭大運河的開鑿與演變大致分為3期
①第1期運河。運河的萌芽時期。春秋吳王夫差十年(公元前486)在揚州開鑿邗溝，以通江淮。至戰國時代又先后開鑿了大溝(從今河南省原陽縣北引黃河南下,注入今鄭州市以東的圃田澤)和鴻溝,從而把江、淮、河、濟四水溝通起來。
②第2期運河。主要指隋代的運河系統。以東部洛陽為中心，于大業元年(605)開鑿通濟渠,直接溝通黃河與淮河的交通。并改造邗溝和江南運河。三年又開鑿永濟渠，北通涿郡。連同公元584年開鑿的廣通渠,形成多枝形運河系統。
③第3期運河。主要指元、明、清階段。元代開鑿的重點段一是山東境內泗水至衛河段，一是大都至通州段。
公元十八年(1281)開濟州河,從任城(濟寧市)至須城(東平縣)安山,長75公里;公元二十六年(1289)開會通河,從安山西南開渠,由壽張西北至臨清，長125公里；公元二十九年(1292)開通惠河,引京西昌平諸水入大都城，東出至通州入白河，長25公里;至元三十年(1293)元代大運河全線通航，漕船可由杭州直達大都，成為今京杭運河的前身。