僖公三十年晉文公和秦穆公聯(lián)合圍攻鄭國(guó)，因?yàn)猷崌?guó)曾對(duì)晉文公無禮，并且從屬于晉的同時(shí)又從屬于楚。晉軍駐扎在函陵，秦軍駐扎在氾水的南面。
佚之狐對(duì)鄭文公說：“國(guó)家危險(xiǎn)了，假如派燭之武去見秦穆公，秦國(guó)的軍隊(duì)一定會(huì)撤退。”鄭文公同意了。燭之武推辭說：“我壯年的時(shí)候，尚且不如別人；現(xiàn)在老了，也不能有什么作為了。”鄭文公說：“我沒有及早重用您，現(xiàn)在由于情況危急因而求您，這是我的過錯(cuò)。然而鄭國(guó)滅亡了，對(duì)您也不利啊！”燭之武就答應(yīng)了這件事。
在夜晚有人用繩子將燭之武從城樓放下去，見到秦穆公，燭之武說：“秦、晉兩國(guó)圍攻鄭國(guó)，鄭國(guó)已經(jīng)知道要滅亡了。假如滅掉鄭國(guó)對(duì)您有好處，怎敢冒昧地拿這件事情來麻煩您。然而越過別國(guó)把遠(yuǎn)方的鄭國(guó)作為秦國(guó)的東部邊邑，您知道這是困難的，為什么要滅掉鄭國(guó)而給鄰國(guó)增加土地呢？鄰國(guó)的勢(shì)力雄厚了，您秦國(guó)的勢(shì)力也就相對(duì)削弱了。如果您放棄圍攻鄭國(guó)而把它當(dāng)作東方道路上招待過客的主人，出使的人來來往往，鄭國(guó)可以隨時(shí)供給他們?nèi)狈Φ臇|西，對(duì)您也沒有什么害處。而且您曾經(jīng)給予晉惠公恩惠，惠公曾經(jīng)答應(yīng)給您焦、瑕二座城池。然而惠公早上渡過黃河回國(guó)，晚上就在那里筑城防御，這是您所知道的。晉國(guó)，怎么會(huì)有滿足的時(shí)候呢？現(xiàn)在它已經(jīng)在東邊使鄭國(guó)成為它的邊境，又想要向西擴(kuò)大邊界。如果不使秦國(guó)土地虧損，它到哪里去奪取土地？削弱秦國(guó)對(duì)晉國(guó)有利，希望您還是多多考慮這件事！”秦伯非常高興，就與鄭國(guó)簽訂了盟約。派遣杞子、逢孫、楊孫戍守鄭國(guó)，秦伯就回國(guó)了。
晉大夫子犯請(qǐng)求出兵攻擊秦軍。晉文公說：“不行！如不是秦國(guó)國(guó)君的力量，就沒有我的今天。依靠別人的力量而又反過來損害他，這是不仁義的；失掉自己的同盟者，這是不明智的；用混亂相攻取代聯(lián)合一致，是不符合武德的。我們還是回去吧！”晉軍也就離開了鄭國(guó)。