學校1986年由世界船王包玉剛先生捐資創立，鄧小平同志題寫校名，建校之初，由浙江大學、復旦大學、中國科學技術大學、北京大學、原杭州大學五校對口援建，高起點地開始了辦學歷程。1996年，原寧波大學、寧波師范學院和浙江水產學院寧波分院三校合并，組建新的寧波大學。
截至2014年12月，學校有普通全日制在校本科生26668名，各類研究生5652名，成人教育學生18365名，各類在校留學生2377人，其中學歷生1325人。學校主持國家自然科學獎二等獎1項、技術發明獎二等獎1項、科技進步獎二等獎2項，國家級教學成果一等獎1項、二等獎3項。
寧波大學在2014、2015年武書連中國大學綜合實力排行榜中分別位列第91名和第90名，在2014-2015年中國重點大學競爭力排行榜(131所)中位列第87名，在2015-2016年中國重點大學競爭力排行榜(134所)中位列第91名。