其漂白性實質分別屬于以下三類：
一、與有機色素結合成不穩定的無色物質。
在品紅溶液中通入SO2，溶液褪色。加熱，溶液又變為紅色。SO2漂白性的實質，是SO2與水反應生成的H2SO3跟有機色素結合成了不穩定的無色化合物，該化合物見光、遇熱或長久放置又能恢復為原來的顏色。用二氧化硫漂白過的草帽日久又漸漸變成黃色，就是這個緣故。SO2漂白原理屬于非氧化—還原反應。
二、氧化性漂白：漂白劑具有氧化性，將有機色素氧化成穩定的無色物質。
（1）氯水、Ca（ClO）2的漂白性：干燥的氯氣不能使紅布條褪色，而能使濕潤的紅布條褪色，證明起漂白作用的不是Cl2，而是HClO。氯氣也能使品紅溶液褪色，但加熱不能復原，其實質為氧化還原反應。Ca（ClO）2在水中極易發生水解，或與CO2反應生成HClO，從而表現出漂白性： Ca（ClO）2+2H2O=Ca（OH）2+2HClO， Ca（ClO）2+H2O+CO2=CaCO3↓+2HClO。利用它們的強氧化性，HClO常用作自來水消毒，Ca（ClO）2與CO2、水反應生成HClO而呈漂白性，常用于衣服、織物的漂白。
（2）H2O2、Na2O2的漂白性：過氧化氫在常溫下能自動分解：2H2O2=2H2O+O2↑，因此它是一種強氧化劑，紡織工業常用它作漂白劑，就是利用它的氧化性。Na2O2是一種淡黃色晶體，與水或者稀酸作用時，生成過氧化氫，并猛烈放熱。生成的H2O2在受熱情況下立即分解放出氧氣，表現出強氧化性：2Na2O2+2H2O=4NaOH+O2↑。因此，Na2O2是一種重要的工業漂白劑。
（3）臭氧的漂白性：O3分子是不穩定的，氧化能力遠比O2強，且在水溶液中具有強氧化性。所以，當有水存在時，O3是一種強力漂白劑，還用于水和空氣的消毒。
三、吸附性漂白：木炭、活性炭具有疏松多孔的結構，形成較大的比表面積，具有很強的吸附性。活性炭可以做制糖工業的脫色劑，屬于物理吸附性漂白。
從漂白是否可逆看，還可將漂白分為可逆性漂白（如SO2、活性炭）和不可逆性漂白（氧化性漂白皆屬于不可逆性漂白）。