另一說元宵燃燈的習俗源于道教的“三元說”：正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。主管“三元”的分別為天、地、人三官。天官喜樂，故上元節要燃燈。
元宵節成為燈節至唐代中期已成定俗。唐玄宗曾于先天二年(713年)正月十五重開宵禁，命點千盞花燈，張燈三夜，成為一時之盛。到了北宋乾德年間，放燈時間又增至五夜。起于十四，止于十八。更為興盛。故有“宋時湯圓隋時燈”之說。而且在宋代出現了燈謎，即將謎語系于燈上，使人們在賞燈之際伴以猜謎，更添情趣。“燈謎”一詞即源于此。
明永樂七年，宮廷下詔“元宵節自十一日始，賜節假十日。”成為歷代最長的燈節，也形成了全民性的節日。到了清代，燈節假日改為四天，但盛況不減。從正月“十三上燈，十四試燈，十五正燈。”一直熱鬧到“十八落燈”整個新春佳節才算落下帷幕。
燈在臺灣民間具有光明與添丁的涵義，點燃燈火有照亮前程之意，且臺語燈與丁諧音代表生男孩，因此往昔元宵節婦女都會刻意在燈下游走，希望“鉆燈腳生卵葩”(就是鉆到燈下游走，好生男孩)。