布朗運(yùn)動由英國植物學(xué)家布朗所發(fā)現(xiàn)而得名。作布朗運(yùn)動的微粒的直徑一般為10-5~10-3厘米，這些小的微粒處于液體或氣體中時，由于液體分子的熱運(yùn)動，微粒受到來自各個方向液體分子的碰撞，當(dāng)受到不平衡的沖撞時而運(yùn)動，由于這種不平衡的沖撞，微粒的運(yùn)動不斷地改變方向而使微粒出現(xiàn)不規(guī)則的運(yùn)動。每個小顆粒在液體中受周圍液體分子的碰撞頻率約為每秒鐘102次。布朗運(yùn)動的劇烈程度隨著流體的溫度升高而增加。
例如，在顯微鏡下觀察懸浮在水中的藤黃粉、花粉微粒，或在無風(fēng)情形觀察空氣中的煙粒、塵埃時都會看到這種運(yùn)動。溫度越高，運(yùn)動越激烈。它是1827年植物學(xué)家R.布朗最先用顯微鏡觀察懸浮在水中花粉的運(yùn)動而發(fā)現(xiàn)的。作布朗運(yùn)動的粒子非常微小，直徑約1~10微米， 在周圍液體或氣體分子的碰撞下，產(chǎn)生一種漲落不定的凈作用力，導(dǎo)致微粒的布朗運(yùn)動。如果布朗粒子相互碰撞的機(jī)會很少，可以看成是巨大分子組成的理想氣體，則在重力場中達(dá)到熱平衡后，其數(shù)密度按高度的分布應(yīng)遵循玻耳茲曼分布（麥克斯韋-玻爾茲曼分布）。J.B.佩蘭的實(shí)驗(yàn)證實(shí)了這一點(diǎn)，并由此相當(dāng)精確地測定了阿伏伽德羅常量及一系列與微粒有關(guān)的數(shù)據(jù)。1905年A.愛因斯坦根據(jù)擴(kuò)散方程建立了布朗運(yùn)動的統(tǒng)計理論。布朗運(yùn)動的發(fā)現(xiàn)、實(shí)驗(yàn)研究和理論分析間接地證實(shí)了分子的無規(guī)則熱運(yùn)動，對于氣體動理論的建立以及確認(rèn)物質(zhì)結(jié)構(gòu)的原子性具有重要意義，并且推動統(tǒng)計物理學(xué)特別是漲落理論的發(fā)展。由于布朗運(yùn)動代表一種隨機(jī)漲落現(xiàn)象，它的理論對于儀表測量精度限制的研究以及高倍放大電訊電路中背景噪聲的研究等有廣泛應(yīng)用。