地震波是由地震震源向四處傳播的振動，指從震源產生向四周輻射的彈性波。按傳播方式可分為縱波（P波）、橫波（S波）（縱波和橫波均屬于體波）和面波（L波）三種類型。地震發生時，震源區的介質發生急速的破裂和運動，這種擾動構成一個波源。由于地球介質的連續性，這種波動就向地球內部及表層各處傳播開去，形成了連續介質中的彈性波。
地震波由震源（震中）出發傳向四面八方，地震時由震源同時發出兩種波，一種是縱波，一種是橫波。縱波是推進波，地殼中傳播速度為5.5～7千米/秒，最先到達震中，又稱P波，它使地面發生上下振動，破壞性較弱。橫波是剪切波：在地殼中的傳播速度為3.2～4.0千米/秒，第二個到達震中，又稱S波，它使地面發生前后、左右抖動，破壞性較強。面波又稱L波，是由縱波與橫波在地表相遇后激發產生的混合波。其波長大、振幅強，只能沿地表面傳播，是造成建筑物強烈破壞的主要因素。