封建制度是一種政治制度，由共主或中央王朝給宗室成員、王族和功臣分封領(lǐng)地。其基本形式是封建等級制和莊園制。農(nóng)民（或農(nóng)奴）耕種土地所有者的土地絕大部分產(chǎn)品交納給封建主。上層建筑主要是以等級制為特點(diǎn)的封建制國家。占統(tǒng)治地位的意識形態(tài)是以維護(hù)封建制度和封建等級制，宣揚(yáng)傳統(tǒng)道德為主要內(nèi)容。在封建制度下，社會基本的階層是封建主和農(nóng)民（或農(nóng)奴）階層。
中國的封建制正式形成于公元前11世紀(jì)，結(jié)束于秦朝統(tǒng)一六國之后，也就是始自周朝建立，止于秦統(tǒng)一六國。（關(guān)于中國封建制度詳見條目封邦建國。）
中國的專制主義中央集權(quán)制度（指政治制度，經(jīng)濟(jì)上的土地私有制要開始于戰(zhàn)國時(shí)期，結(jié)束于土地改革。）正式開始于公元前221年，結(jié)束于公元1911年。也就是自秦朝建立開始，至清朝滅亡結(jié)束。
在中國封建制度時(shí)期，封建領(lǐng)主占有土地，并管理封地內(nèi)的農(nóng)民和奴隸，也可蓄養(yǎng)自己的親信家臣。封地內(nèi)的自由民自行開發(fā)與耕種，而封建主也可以在自己的領(lǐng)地內(nèi)向他們收取地租。在西方封建制度時(shí)期，封建領(lǐng)主不僅占有農(nóng)田，還把原來生息在這片領(lǐng)地上的農(nóng)民也囊括入自己的帳簿，使大批農(nóng)民淪為農(nóng)奴。中國封建制度里，農(nóng)民們名義上有獨(dú)立的人身，但實(shí)際由于各種原因，農(nóng)民根本沒有自由。在西方，農(nóng)奴則被視為領(lǐng)主財(cái)產(chǎn)的一部分，與奴隸類似，但農(nóng)奴只可使用不可買賣。
并且，西方封建主和中國封建主都擁有很大權(quán)利，可以制約國王。每一個(gè)大的封建主在自己轄內(nèi)都擁有軍隊(duì)，儼然一個(gè)“國中國”。